印刷机通常使用 CMYK 色彩模式，由三种透明油墨的颜色（青色 － C、洋红 － M、黄色 － Y）与黑色（记为 K，源自于术语"key color"）按不同比例混合来创建各种色彩。CMYK 油墨会过滤掉纸张反射的白光，并减弱光谱中的部分红光、绿光和蓝光。我们看到的色彩就是剩下的颜色。
理论上来说，纯正的青色、洋红色和黄色组合在一起，可吸收掉所有颜色而产生黑色。但是，由于所有的打印油墨都含有杂质，这三种油墨调配在一起实际上会呈泥褐色，必须要与黑色油墨混合才能产生纯黑色。将这些油墨混合起来重现色彩就称为四色套印。
概述：在理论上，将青色、洋红色和黄色混合在一起可得到纯正的黑色，但实际上，还必须要添加黑色 (key color)。
